L'uranio naturale, un metallo pesante tossico, è una miscela di due diversi tipi di uranio - uranio-235 e uranio-238.
L'uranio-235 è di gran lunga il tipo più radioattivo. Non sorprende che questa sia quella che le industrie del combustibile nucleare e delle armi cercano di estrarre dal metallo naturale.
Una volta estratto è in gran parte costituito da uranio-235, e viene chiamato "uranio arricchito". Questo è ciò che viene utilizzato nelle barre di combustibile e nelle armi nucleari.
Ciò che rimane dopo il processo di estrazione si chiama "uranio impoverito". Si tratta ancora di una miscela dei due tipi (o isotopi) di uranio, ma è costituito principalmente da uranio-238.
L'uso dell'uranio impoverito nelle armi, sia in questa che nelle ultime guerre del Golfo e nei Balcani, non ha nulla a che fare con il suo accenno di radioattività, e tutto a che fare con la sua alta densità.
"È uno degli elementi più densi", dice Marshall Stoneham, professore di fisica all'University College London. "Questo significa che un guscio che va ad una particolare velocità porta con sé un'enorme quantità di moto. Ed è quello slancio che si usa".
L'uranio impoverito è quasi due volte e mezzo più denso dell'acciaio, e più di una volta e mezzo più denso del piombo.
Questo significa che un tipico missile di due piedi (circa 60 cm) di lunghezza con punta di uranio impoverito e del peso di poco meno di 5 kg ha lo slancio sufficiente per rompere la pesante armatura di un carro armato iracheno o della coalizione.
Una volta sfondata l'armatura, la punta di uranio si disintegra. Stoneham aggiunge che, a causa della quantità di calore creato dalla deformazione del metallo, inizia a bruciare.
Gli effetti immediati di quest'arma sull'equipaggio di un carro armato saranno quasi certamente devastanti.
A parte i frammenti di metallo che volano in giro, c'è il pericolo di essere bruciati o soffocati a causa dell'esaurimento dell'ossigeno all'interno del veicolo.
I danni a lungo termine sia per le persone che per l'ambiente sono stati oggetto di numerosi studi negli ultimi anni. Per i soldati che lavorano con o attaccati da armi, un rischio a lungo termine è semplicemente la tossicità del metallo, piuttosto che la sua radioattività.
Ma uno studio condotto dalla Royal Society l'anno scorso ha concluso che la maggior parte dei soldati e dei civili nell'ultima guerra del Golfo non sono stati esposti a livelli di uranio impoverito che possono causare quello che è noto come avvelenamento da metalli pesanti.
Le cose sono diverse se entra nei polmoni o nel sangue; allora la radioattività è un fattore. I soldati che respirano la polvere creata da una punta di uranio impoverito che brucia, per esempio, possono finire con depositi radioattivi del metallo nei polmoni.
Lo studio della Royal Society ha suggerito che uno su 1.000 soldati che avevano avuto una grande assunzione - cioè stato in un carro armato che è stato attaccato con un missile all'uranio impoverito - morirà di cancro ai polmoni come risultato diretto della radioattività.
Questo a fronte di un rischio di cancro ai polmoni mortale nella popolazione generale di circa uno su 250 per i non fumatori.
Ciò significa che se 1.000 non fumatori sono esposti a dosi massicce di uranio impoverito, cinque di essi morirebbero di cancro ai polmoni - piuttosto che quattro se nessuno di loro fosse stato esposto.
I civili probabilmente incontrerebbero l'uranio impoverito dopo una battaglia e verrebbero risparmiati in dosi massicce. I loro problemi sarebbero stati la possibile contaminazione del cibo e dell'acqua.
Tuttavia, potrebbero essere necessari decenni di monitoraggio prima di poter misurare gli effetti reali sull'ambiente locale.
Sintomi di avvelenamento da uranio impoverito
Nel volume 2 dell'Encyclopaedia of Occupational Health and Safety (la più autorevole enciclopedia della salute sul lavoro), sotto leghe e composti di uranio, pagina 2238, si legge:
"L'avvelenamento da uranio è caratterizzato da un danno generalizzato alla salute. L'elemento e i suoi composti producono cambiamenti nei reni, nel fegato, nei polmoni e nel sistema cardiovascolare, nervoso ed emopoietico, e causano disturbi del metabolismo delle proteine e dei carboidrati…
L'avvelenamento cronico risulta dall'esposizione prolungata a basse concentrazioni di composti insolubili e presenta un quadro clinico diverso da quello dell'avvelenamento acuto. I segni e i sintomi principali sono la fibrosi polmonare, la pneumoconiosi e le alterazioni del sangue con un calo della conta dei globuli rossi; i livelli di emoglobina, eritrociti e reticolociti nel sangue periferico sono ridotti. La leucopenia può essere osservata con disturbi leucocitari (citolisi, pinosi e ipersegmentosi).
Può esserci un danno al sistema nervoso. Si possono riscontrare alterazioni morfologiche nei polmoni, nel fegato, nella milza, nell'intestino e in altri organi e tessuti, ed è stato riportato che l'esposizione all'uranio inibisce l'attività riproduttiva e influisce sullo sviluppo uterino ed extrauterino negli animali da esperimento. I composti insolubili tendono ad essere trattenuti nei tessuti e negli organi per lunghi periodi".
Sindrome da uranio impoverito
L'uranio impoverito è stato ampiamente utilizzato per la prima volta in assoluto durante la Guerra del Golfo, ed è stato suggerito come possibile causa della sindrome della Guerra del Golfo, un disturbo cronico e multisintomatico che colpisce i veterani militari di ritorno e i lavoratori civili della guerra del Golfo Persico del 1990 e del 1991.
Ad esso sono stati collegati una vasta gamma di sintomi acuti e cronici, tra cui affaticamento, dolori muscolari, problemi cognitivi, eruzioni cutanee e diarrea.
Una revisione del 2008 del Dipartimento degli Affari dei Veterani degli Stati Uniti non ha trovato alcuna associazione tra esposizione all'uranio impoverito e malattia, concludendo che "l'esposizione alle munizioni all'uranio impoverito non è probabilmente una causa primaria della malattia della Guerra del Golfo".
Tuttavia, ci sono suggerimenti secondo cui l'esposizione a lungo termine a dosi elevate di uranio impoverito può causare altri problemi di salute.
Revisioni più recenti della letteratura medica non sono d'accordo, affermando ad esempio che "il numero di veterani della Guerra del Golfo che hanno sviluppato la sindrome della Guerra del Golfo a seguito dell'esposizione ad elevate quantità di uranio impoverito, è salito a circa un terzo delle 800.000 forze americane dispiegate", con 25.000 di coloro che hanno subito una morte prematura.
Dal 2011, i veterani di combattimento statunitensi possono richiedere un risarcimento di invalidità per problemi di salute legati all'esposizione all'uranio impoverito. L'amministrazione dei veterani decide in merito a queste richieste caso per caso.